水分がふつうの便よりもはるかに多く、液状に近い状態（約８５％が水分）になると下痢という。
食べ物の消化と吸収は、小腸で行われ、水分は大腸で吸収されるが、その過程で異常が
起きたときに下痢が起こる。

下痢が起こったときは、下痢便に血液が混じってないか（赤痢や腸チフス、腸炎ビブリオ性食中毒）、
熱があるか（赤痢、腸炎ビブリオ性食中毒、サルモネラ食中毒など）、腹痛や吐き気があるかを確認
することが大切である。
こういう場合は緊急手当が必要な病気であることが多いので、すぐに医師の診察を受けるべきである。
下痢は、ふつう急性下痢と慢性下痢とにわけられるが、この両者は原因も対処法もまったく
異なっている。

急性下痢は激しいときには１日に１０数回も水瀉便が出ることがあり、体の水分が不足し、
ときには脳貧血をおこして、便所でたおれてしまうこともある。
また、急性下痢はウイルスの感染性と非感染性にに分類される。

慢性下痢は１日に１、２回の軟便があるという程度のものもあれば、ちょっとしたことで
下痢を起こすというものもある。また、下痢をしなくても、腹が鳴る、腹がはる、ガスが多い、
年中便意を感じるということもある。その他過敏性大腸炎(下痢と便秘を繰り返す様な症状)がある。